消化（digestion）是机体通过消化管的运动和消化腺分泌物的酶解作用，使大块的、分子结构复杂的食物，分解为能被吸收的、分子结构简单的小分子化学物质的过程。消化有利于营养物质通过消化管粘膜上皮细胞进入血液和淋巴——吸收，从而为机体的生命活动提供能量。消化过程包括机械性消化和化学性消化，前者指通过消化管壁肌肉的收缩和舒张（如口腔的咀嚼，胃、肠的蠕动等）把大块食物磨碎；后者指各种消化酶将分子结构复杂的食物，水解为分子结构简单的营养素，如将蛋白质水解为氨基酸，脂肪水解为脂肪酸和甘油，多糖水解为葡萄糖等。消化可分为细胞内消化和细胞外消化。

单细胞动物如草履虫摄入的食物在细胞内被各种水解酶分解，称为细胞内消化。多细胞动物的食物由消化管的口端摄入在消化管中消化叫做细胞外消化。细胞外消化可以消化大量的和化学组成较复杂的食物，因而具有更高的效率。但即使在高等动物（如人）的体内，仍部分保留着细胞内消化，如白细胞吞噬体内异物并在细胞内把异物溶解等。

机体消化食物和吸收营养素的结构总称消化系统。消化系统分为消化管和消化腺两大部分。消化管包括口腔、咽、食管、胃、小肠、大肠和肛门等各段；消化腺则有唾液腺、胃腺、小肠腺、胰腺和肝脏等。消化系统的主要功能是消化食物、吸收营养素和排出食物残渣。此外，消化粘膜上皮制造和释放多种内分泌激素和肽类，与神经系统一起共同调节消化系统的活动和体内的代谢过程。

在动物进化过程中，消化系统经历了不同的发展阶段。原生动物的消化与营养方式有3种：

光合营养，如眼虫体内有色素体，能通过光合作用获取营养，而没有特殊的消化器官；

渗透性营养（腐生性营养）。通过体表渗透，直接吸收周围环境中呈溶解状态的物质，也没有分化的消化器官；

吞噬营养，大部分原生动物能直接吞食固体的食物颗粒，并在细胞内形成食物泡。

食物泡与细胞内的溶酶体融合后，各种水解酶遂将食物消化。有些原生动物，如草履虫，其细胞内具有胞口、胞咽、食物泡和胞肛等细胞器。腔肠动物内胚层细胞所围成的原肠腔即其消化腔。这种消化腔有口，没有肛门，消化后的食物残渣也由口排出。这种消化系统称为不完全消化系统。腔肠动物兼有细胞内和细胞外消化两种形式，如水螅，以触手捕捉食物后，经过口送入消化腔，在消化腔内由腺细胞分泌酶（主要是蛋白质分解酶）进行细胞外消化，经消化后形成的一些食物颗粒，再由内皮肌细胞吞入，进行细胞内消化。

消化管平滑肌是一种兴奋性较低，收缩缓慢的肌肉。它经常处于轻度收缩状态，叫做紧张性收缩。紧张性收缩使消化管管腔内经常保持一定的压力，并使消化管维持一定的形态和位置。消化管肌肉的各种收缩运动，也都是在紧张性收缩的基础上发生的。此外，消化管平滑肌还有较大的伸展性，最长时可比原来的长度增加2～3倍，是消化管容纳大量食物的一种适应。消化管的主要运动形式是蠕动。蠕动通常是在食物的刺激下，通过神经系统，反射性地引起一种推进性的波形运动。蠕动波发生时，在食团的上方产生收缩波，食团的下方产生舒张波，一对收缩和舒张波顺序推进，遂使食物在消化管中下移（图5）。胃的一个蠕动波通常可将1～3毫升的食糜推送入十二指肠。蠕动还可研磨食物，使食物与消化液充分混合，从而有利于酶解。

消化系统各器官的血液供应主要来自腹主动脉的分支：腹腔动脉，肠系膜上、下动脉。腹腔动脉供给食管下段、胃、十二指肠、胰腺、胆囊、脾脏及大、小网膜的营养。腹腔动脉的分支与食管动脉及肠系膜上动脉的分支相吻合。肠系膜上动脉营养胰腺、十二指肠、空肠、回肠、盲肠、阑尾、升结肠、横结肠、小肠系膜及横结肠系膜。肠系膜上动脉在十二指肠与腹腔动脉相吻合；在结肠左曲与肠系膜下动脉相吻合。肠系膜下动脉营养结肠、乙状结肠及直肠的上2／3部分，它与肠系膜上动脉及腹腔动脉形成吻合支。

消化系统的活动在机体内与循环、呼吸、代谢等有着密切的联系。在消化期内，循环系统的活动相应加强，流经消化器官的血量也增多，从而有利于营养物质的消化和吸收。相反，循环系统功能障碍，特别是门静脉循环障碍，将会严重影响消化和吸收功能的正常进行。消化活动与其紧接着的下一过程——中间代谢也有紧密的联系。进食动作可反射地兴奋迷走神经-胰岛素系统，促使胰岛素的早期释放；在消化过程中，由食物和消化产物刺激所释放的某些胃肠激素，也能引起胰岛素分泌。胰岛素是促进体内能源贮存的重要激素，胰岛素的早期释放有利于及时地促进营养物质的中间代谢，有利于有效地贮存能源，这些对机体的生命活动是有益的。精神焦虑、紧张或自主性神经系统功能紊乱，都会引起消化管运动和消化腺分泌的失调，进而产生胃肠组织的损伤。