在马来西亚，大概有1300万人是以马来语为母语，约占全国人口的52%。此外，在马来西亚还有1000万人是以马来语作为他们的第二语言。至于在其他国家，印尼的苏门达腊也有1000万的马来语使用人口，泰国有100万，新加坡则有40万人左右.

马来语属于马来-波利尼西亚语族。从14世纪开始，随著越来越多的马来人阪依伊斯兰教，他们开始使用一种叫作Jawi的阿拉伯文书写体的变体。19世纪，英国人基于罗马字母设计了现在普遍使用的马来文字，而印尼文则是由荷兰人设计的。除了拼写之外，印尼文和马来文的区别不大。 马来语的语法与西欧语言有著根本的不同。马来语没有词前缀和词后缀，属于分析语而相应的功能则由附加单词来实现。而名词的复数形式则由简单的将该名词重复说两次来实现，比如，"rumah-rumah"的意思就是"houses"。 而跟在数词后面的名词又恢复为单数形式，并且添加了一个数量单位，有些类似于英文"seven head of cattle"的结构。马来语里有许多这样的数量单位，比如，动物（ekor - 头, tail），人（orang - 人, man），以及花、珠宝、丝线甚至鱼网的单位。"两只猫"(Two cats)在马来语是"dua ekor kuching" (two-tail-cat)，两个小孩(Two children)在马来语里则是"budak dua orang"(child-two-man)。 　　

马来语中的许多单词源自梵语和阿拉伯语。英语中来自马来语的单词包括：orangutan(猩猩)、gingham(有条纹或方格纹的棉布)、sarong(围裙)、bamboo(竹子)、rattan(藤)、kapok(木棉)、paddy(稻谷)、amok(杀人狂)。

根据马来西亚、印尼和文莱共同达成的默契，马来语是以廖内语(Bahasa Riau) --- 苏门达腊廖内省(Riau)的口音 --- 当作标准腔的。这是因为长久以来，现属印尼的廖内省一直被视为是马来语的诞生地。 　　

在马来西亚，马来语被称之为「Bahasa Melayu (马来语言；Malay language)」或「Bahasa Malaysia (马来西亚语言；Malaysian language)」。「马来西亚语言」是马来西亚政府在1967年的「国语法案(National Language Act)」中被使用的语汇。一直到1990年以前，「马来西亚语言」是比较常被用来指涉马来语的一个名称。但是在1990年以后，不论是官方人士或者是学院里面的学者，却都逐渐倾向于用「马来语言」 --- 这是马来语版的「马来西亚联邦宪法」中所使用的语汇 --- 来指涉马来语。 　　

印尼在宣布独立以后，也是使用某种形式的马来语当作其官方语言，但是却将其称之为「Bahasa Indonesia (印尼语言)」。至于在文莱和新加坡，他们所使用的马来语则是被简单称为「Malay (马来语)」或者是「Bahasa Melayu (马来语言)」。 　　

基本上，所谓「马来语言」和「印尼语言」的区别，是基于政治上的原因，而不是基于语言学上的考虑。使用这两种语言的人基本上是可以互相沟通的，虽然有不少语汇不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多马来方言彼此之间反而无法完全互相沟通。比如说，对很多马来人而言，他们就很难理解吉兰丹语(Kelantanese)的发音。此外，印尼爪哇的马来语(Javanese Malay)，则是拥有很多特有的词汇，即使是熟悉马来语的马来人也无法完全理解这些词汇的意思。