航空航天工程主要是从事研究、设计与开发飞机 / 飞行器、 航天器 / 宇宙飞船、导弹、航天站、登月交通工具等高速交通工具的工程学科。

飞行器在地球大气层内的航行活动为航空。气球，飞艇是利用空气的浮力在大气层内飞行，飞机则是利用与空气相互作用产生的空气动力在大气层内飞行。飞机上的发动机依靠飞机携带的燃料（汽油）和大气中的氧气工作。 　　

航空与航天是20世纪人类认识和改造自然进程中最活跃、最有影响的科学技术领域，也是人类文明高度发展的重要标志。 　　

人类在征服大自然的漫长岁月中，早就产生了翱翔天空、遨游宇宙的愿望。在生产力和科学技术水平都很低下的时代，这种愿望只能停留在幻想的阶段。虽然人类很早就做过飞行的探索和尝试，但实现这一愿望是从18世纪的热空气气球升空开始的。 　　自从20世纪初第一架带动力的、可操纵的飞机完成了短暂的飞行之后，人类在大气层中飞行的古老梦想才真正成为现实。经过许多杰出人物的艰苦努力，航空科学技术得到迅速发展，飞机性能不断提高。　　

航天又称空间飞行或宇宙航行。“航天”系泛指航天器在太空在地球大气层以外（包括太阳系内）的航行活动，粗分为载人航天和不载人航天两大类。“航天”这个人类历史长河中的新事物应用了众多涉及基本概念的名词，这些名词与“航空"有很大差别。

航天：指人造地球卫星、宇宙飞船等在地球附近空间或太阳系空间飞行。 　　

在当今科学技术高速发展的形势下，工具书总是显得相对了旧或定义含糊不准确。虽然有跟随形势发展的局部修改，但往往也会因此产生出矛盾来。 　　

在现代的自然科学中，“宇宙”采用上述第二种解释。通俗地说就是：宇宙是空间和时间的 总和。我们的祖先早就对宇宙有正确的认识。汉代古籍《淮南·齐俗训》中说，“四方上下 谓之宇，往古来今谓之宙”。汉代著名天文学家张衡说：“宇之表无极，宙之端无穷”。 　　

随着科学技术的发展，对空间和时间的划分要求愈来愈精细。在生产力低下的古代，人们只要把时间区分为、月、日就足够了。后来要求区分出时辰或小 时来才感到方便。近代工业和火车、汽车、飞机等交通事业的兴起，进一步要求划分出分和 秒来。对现代科学技术来说，这还不够，还要求用毫秒、微秒和纳秒来计时。 　　

对空间的划分也是这样。古代只要有天空、空间和地面这样的概念就足够了，但却远远不能 满足现代科学技术的要求。特别是航天技术诞生后，要求把“天”与“空”严格区分开来。 “天”是指地球大气层以外的广大宇宙空间。这大致与“天空”、“太空”相当。说“大致”，是因为若日月星辰不包括地球，“天”则只有地球大气层以外才有，那“天空”就是太空，而“太空”又笼统地说是“极高的天空”，没有精确的物理性质上的划分。